〜ジョニーとジーナの関係〜

　　ジーナは二〇一二年九月、ジョージア州にあるディカーブ郡アニマルサービスと

　いう動物シェルターに保護されました。生後四ケ月くらいでした。ひどいネグレク

　トを受けて保護された当時のジーナは、体重がわずか一・八キログラム程度。まる

　でミイラのように骨と皮だけの体で、私有地に捨てられていました。ジーナを助け

　た動物シェルターのスタッフは、あまりにひどいその姿にたじろいだくらいでした。

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　　グラントとリンダのヒッキー夫妻は、ジョージア州最大の都市であるアトランタ

　市から北東に四十キロメートルほどの場所にある、ジョンズ・クリークという町で

　暮らしています。ジーナの窮地をニュースで知り、リンダは心が奪われました。ひ

　どい状態だったジーナは生き延びることができたのだろうかと、動物シェルターの

　フェイスブック・ページにアクセスして情報を追っていました。

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　　ヒッキー家には、二人の息子と二匹の犬がいます。八歳の次男ジョニーは、自閉

　症スペクトラムです。パパとママ、そしてお兄ちゃんのことは大好きだけれど、自

　分をうまく表現できないので、これまでの八年間、いつも自分の穀に閉じこもって

　いました。誰が話しかけても、あまり言葉を発したがらない子でした。

　　ジョニーは、あまり慣れていない状況になると、ひどい恐怖に陥るか、かんしゃ

　くを起こすか、その両方になっていました。そういうこともあり、学校から帰って

　くるといつも自分の部屋にこもり、ひとりで黙々とビー玉などで遊んでいました。

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　…リンダはジョニーを学校に迎えに行く際に、ミニバンにジーナを乗せて行きまし

　た。ジーナの姿を見つけると、ジョニーの顔がパッと明るくなりました。そしてと

　ろけるような笑顔になると、ジーナとあっという間に仲良しになりました。ジーナ

　も初対面のジョニーにすぐになつき、ジョニーの膝の上に座ったくらいでした。ジ

　ョニーは、他人との距離が近くなりすぎるのを嫌がる傾向があったのですが、ジー

　ナなら、体重が二十キログラム近くあるにもかかわらず、寄りかかって来てもまっ

　たく気にしません。

　　ジーナと一緒にいるときのジョニーは、歌を歌ったりジーナにキスをしたり、本

　当に楽しそうです。これまで黙ってひとりで過ごすことが多かったジョニーの姿を

　知る人にとっては、まさに奇跡を見ているようです。

　「今やジョニーはおしゃべり坊やですよ」と、リンダは嬉しそうに話します。「こ

　れまでの八年間で、こんなに幸せそうなジョニーの姿は見たことがありません」。

　こうして、生まれてからずっと誰にも心を開かなかったジョニーの心を、ジーナは

　あっという間に開いてしまいました。

　　ヒッキー家にいる他の二匹の犬は、どちらもジーナのようにジョニーの心を開く

　ことはできませんでした。今、ジョニーは三匹の犬たちのご飯を用意する係まで買

　って出ています。父グラントによると、つねに不安感があったジョニーが食べ物を

　触るなんて信じられないほどの変わりぶりだということです。

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　　これまでジョニーのセラピーに大金をかけてきたけど、ジーナが一番のセラピー

　になった、とリンダは言います。「たぶんジーナとジョニーは、お互いを助け合う

　ために、出会うように運命付けられていたんでしょうね、私たち人間には分からな

　いレベルで」

　　自閉症スペクトラムを持っている子供に対して動物が与える影響について、まだ

　十分な研究がなされているとは言い難いのが現状です。しかし、二〇一三年に発表

　された研究によると、自閉症スペクトラム障害を持った子供は、おもちゃを与えた

　ときよりも、モルモットと一緒にいるときの方がより話し、笑い、アイコンタクト

　をする傾向が強くなるということです。

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　犬（動物）と自閉症者とが、「相性がいい」ということは、よく言われているが、これもその

一例として引用しておく。

　なかなか、いいエピソードだ。

　ジーナは、小さい頃、ネグレクトで捨てられて、骨と皮ばかりのところから救出され、成長し

てきた。

　ジョニーは、自閉症で、不安が強く、人間に心を開くことができないでいる。

　ジーナと自閉症児ジョニーは、お互いに会った瞬間から、「あっという間に」仲良しになって

しまった。

　ジョニーの家には、もともと二頭の犬がいたが、この二頭は、ジョニーの「心を開く」ことは

できなかった。

　どうして、以前から飼っている犬ではなくて、ジーナなのか？

　それは「よくわからない」としか言いようがないが、少なくとも、自閉症児にとっての、「相

性のいい犬」「そうでもない犬」ということはありえるようだ。

　犬であればいい、というわけではない。

　ジーナにとってはジョニーが、ジョニーにとってはジーナが、お互いに引かれあう、必要な存

在だったのだろう。

　この瞬間的な「察知」の関係は、定型発達の人間だと、一瞬にして心が交流し、「愛してい

る」と気づくような、男女の「恋愛」関係によく似ている。

　また、ダニエル・タメットは、キム・ピークと出会い、一瞬にして、心が交流する感覚を体験

している。

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　　フランに会った後にぼくはキムに紹介された。父親のすぐそばに立っていたキム

　は、大きな体格の中年男性で、灰色のもじゃもじゃの髪に、好奇心にあふれた射抜

　くような目をしていた。

　　キムはぼくの両腕をすばやくつかんでぼくのすぐ前に立った。「誕生日はいつ？」

　とフランに訊かれたので、ぼくは「一九七九年一月三十一日」と答えた。「六十五

　歳になる日は日曜日だね」とキムが答えた。ぼくはうなずいて、キムに誕生日を訊

　いた。

　「一九五一年十一月十一日」とキムは答えた。ぼくはにっこりして「その日は日曜

　日だ！」と言った。キムの表情が輝き、ぼくにはふたりの心が通い合ったのがわか

　った。

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　「理屈」ではない、瞬間に察知している。

　ジョニーのお母さんリンダは、こう言っている。　　

　「たぶんジーナとジョニーは、お互いを助け合うために、出会うように運命付けられて

いたんでしょうね、私たち人間には分からないレベルで」

　そういうことは、ありえるのではないだろうか。

　本当は、動物と人間は、普通に「頭」で考えるレベルではない、もっと深いところで、通じ合

うことができるのではないだろうか。

　自閉症者の場合は、動物との深い絆のところに触れる方が、定型発達の人間と触れ合うより

も、簡単なことなのだ。

（この項、了）