人間に起きうる脳損傷でもとりわけ恐ろしいのが、脳幹の橋腹側部の損傷だ。患

　者は覚醒しており、意識も理解力もあるが、骨格筋をいっさい動かすことができな

　い。これは、話も飲食もできないということでもある。この障害は「閉じ込め症候

　群」と呼ばれる。幸運な患者（もし「幸運」などと言えるならば、だが）は自分の

　意志でまばたきをしたり、目を動かしたりでき、それでコミュニケーションを行な

　う。ルー・ゲーリッグ病（筋萎縮性側策硬化症、またはＡＬＳ）からこの症候群を

　発症する場合もある。エモリー大学の神経学者フィル・ケネディは、閉じ込め症候

　群の患者の助けになるかもしれない技術を思いついた。ラットやサルでの実験で成

　功を重ねた彼は、それを人間で試す許可を得た。

　　ケネディは一九九八年に初めて、中空の小さなガラス製円錐に二本の金ワイヤー

　を接続した電極の埋め込みを行なった。電極は神経栄養因子に包まれており、これ

　により脳細胞が円錐の中まで成長し、電極が脳内に固定される。電極は左手の動き

　を司る脳の運動野に埋め込まれ、脳が発する神経インパルスを沿い上げる。患者が

　左手を動かすところを想像すると、電極はこの想像から生まれるインパルスを感知

　する。それが二本のワイヤーを伝わり、頭蓋骨の外側（頭皮の内側）に埋め込まれ

　たアンプとＦＭ送信機に届く。送信機が頭皮の外の受信機に信号を送る。その信号

　は患者のコンピューターに伝わり、ソフトウェアっで分析・変換され、最終的にコ

　ンピューター画面上のカーソルを動かす。ケネディの最初の被験者たちは、繰り返

　し訓練した結果、左手を動かすところを想像し、コンピューター画面ウエのカーソ

　ルを動かせるようになった！これは、当時も今となっても驚異的なことだ。ケネデ

　ィは、動きについて考えることで生じたインパルスを捉え、それをコンピューター

　のカーソルによる動きに変換したのだ。

　　　　　　　　　〇

　　このタイプの装置は「ブレイン・コンピューター・インターフェース（ＢＣＩ）」

　と呼ばれる。感覚入力情報を脳に提供する人工内耳とは異なり、ＢＣＩは脳からの

　出力情報を扱う。脳内でニューロン活動の副産物として生じた電気ポテンシャルを

　拾い上げ、ニューロン信号を電気インパルスに変換してコンピューターのカーソル

　を制御する。将来は、それ以外の装置の制御も可能になるかもしれない。

　　　　　　　　〇

　「閉じ込め症候群」は、確かに恐ろしい病気だ。

　人間が、動物段階から、植物段階に移行していきながら、意識としては、人間の意識を保って

いる病気、と言うべきか。患者は最後は瞼しか動かすことができなくなる。瞼は、一番軽い（１

グラム）から、最後まで動かすことができるものだ。それすらも動かすことができなくなれば、

もう自分の意思を外に伝える方法はない。

　人間にとって、こんな残酷な病気は、他にあるだろうか。

　ケネディという人は、脳の左腕の動きを司る領域に、電極を埋め込み、そこから発生するイン

パルスを、体外の受信機で受信する装置をつくり、それで、患者が左腕を意識することで、コン

ピューターのカーソルを動かすことに成功した。

　これならば、脳の信号を直接感じ取ることができる。

　「閉じ込め症候群」の人からすれば、格段の希望であり、解放になると思う。

　ウィリアム・ギブスンのＳＦの世界では、腕から直接コンピューターの電子空間にアクセスす

る人間が登場するが、それが現実になるとは！

　こういう研究（科学）は、どんどん進んでいけばいいと思う。

　（この項、了）