○ このような「皆のより大きな幸せのために力を寄せ合う」式のことは、太古の昔 から行われており、ときには常識では考えられないような成果ももたらしてきた。 一例をあげるなら、頭や尻尾はおろか、手足も口も体腔もないのに、ほぼ世界中 の海で繁殖している生き物がある。クラゲの一種で、見た目には明確なひとつの個 体をなしていながら、じつはひじょうに単純な動物の成体や幼体が寄り集まって、 複雑な全体を構成しているコロニーだ。さまざまな機能をになう芽体から成る、輪 郭のはっきりしない青っぽいゲル状の塊りになって、あるものは食糧を採取し、あ るものは消化活動にあたり、あるものは光の明暗を感知し、あるものは性器の役割 をにない、そしてある少数は、長いもので五〇メートルにも達する細長い触手の形 をとる。 この奇妙な生物の寄せ集めが、どんなふうにしてかわからないが、協力し合いな がら生きているのである。全体に通ずる神経系がないにもかかわらず、この寄せ集 め世帯の中を電気的な信号が行き交い、規則的で見るからに調和のとれた、驚くほ どまとまりのある行動をとる。つまり、ひとつの社会として行動する。通常は、個 体にしか見られないとされる、まとまりのある一貫したふるまい方をするのだ。皆 が一丸となってある共通の目的に向かうこの行動は、いってみれば器楽奏者が集ま って、みごとに息の合った交響楽団を構成するようなものである。 この「交響楽団」の指揮者に当たる部分が何をしているかといえば、この当てど なくさまようコロニーに、空気をいっぱいにはらむ青い透明な浮きを与え、コロニ ー全体を、目的をもって行動するひとつの生き物に仕立てあげているのだ。浮きを 帆のようにふくらませたこのゲル状の塊りは、こうしてカツオノエボシとなり、世 界のあらゆる熱帯の海を自在に行き交っている。 風がなければ、カツオノエボシの帆はしぼむ。風が吹くと、それを利用するため に浮きがいっぱいにふくらみ、さながら訓練の行きとどいた水兵のように、コロニ ーは風に正確に合わせた曲線の帆をつくって海を航行する。そして何にも増してみ ごとなのは、これが単に風まかせにならず、自分で進路を決めることである。つま り、この何者とも知れぬ塊は、自身を操縦するのだ。 ○ 風が軽風(およそ風力二)ならば、カツオノエボシはおよそ四ノット、あるいは 分速一二〇メートルの速さで進む。ということは、辺りに漂う海草などにからまっ たりしなければ、一日に十キロ強もの距離をこなすということだ。実際のところ、 カツオノエボシが海草にからまることはめったにない。それは海草が海流に対して 直角の方角の線上に集まる傾向があるからで、卓越風に対して一定の角度で流れる 海流は、したがって、北半球では海草とともに風下に向かって右にそれるようにな っている。対するカツオノエボシは、これとはちょうど逆の戦法で航行する。赤道 の北を帆走するコロニーの大半は、浮きの右側をふくらませ、結局、風に乗って左 にそれながら、風で集まった海草のあいだをうまく縫う格好になる。一方、風と海 流の向きが逆の南半球では、コロニーのほとんどが右方向にそれるので、ここでも 自在な航海ができる。 こういうことが起こるというのはとても感動的である。あるいは、もっと客観的 な表現を使うならば、自然選択の力がこれほどみごとに理にかなった結果を生物と 環境のあいだにつくりだすとき、とでもいべきだろうか。 ○ とても驚異的な話なので、引用しておく。 カツオノエボシは、単なる「クラゲ」だと思っていた。 ライアル・ワトソンの説明以外に、僕に何が言えるだろうか、という感じだ。 カツオノエボシが、生物の寄せ集めだとは知らなかった。しかも、神経もないのに、電気信 号が行き交い、行動が統制されている。しかも、海を漂っているのではなく、ちゃんと風が吹 くと、「浮き」の部分が膨らんで、風を受けて海を進んでいく。しかも、よほどのことがなけ れば、海草などにつかまることもない。 ライアル・ワトソンの言葉によれば、人間は、果たして、「自然選択の力がこれほどみごと に理にかなった結果を生物と環境のあいだに」作り出された存在なのかどうか、と考えさせ られる。人間が<至上の存在>でないことはあきらかだ。 ただ、人間は、そのことを発見して、捉え直し、もう一回、客観的に考えることができる存 在だ。 |