なのに、これには驚かされた。ある日わたしたちが発見したのは、まさしくわが

　家の犬たちによる大事業の精華ともいうべきもので、彼らはそれを造ることにより、

　独自の社会的団結を築きあげたのである。わたしたちが彼らのために用意した多数

　の快適な、堅固なシェルター−−心地よく、乾いていて、いくつかは冬のために専

　用の小さなくぐり戸を持ち、他のものは夏のために微風の吹く木陰に用意され、ど

　れも干し草とシーダー材の削りくずとで完璧な寝床がしつらえられたシェルター、

　それらがありながら、犬たちは自ら巣穴を、それもバフィン島のどのオオカミのそ

　れにも劣らず、大がかりなスケールと、みごとな技法とで仕上げられた巣穴をこし

　らえたのだった。

　　じっさい、このヴァージニアの巣穴は、オオカミの巣穴とほとんどおなじ造りで、

　丘の斜面を水平に一五メートルほどもつらぬいて走るトンネルだった。そこの粘土

　に似た、よく締まった土壌のうちから、犬たちは、とある水はけのよい場所を選び、

　トンネルの天井を浅いドーム状にかたちづくることで、陥没を防ぐ仕掛けまでほど

　こしていた。さらに、トンネルの奥に近いいっぽうの壁を大きく掘りひろげ、幅が

　約三フィート、高さ二フィート、奥行き三フィートほどの穴蔵に仕立てていた−−

　なかで一、二頭の犬が眠るのにじゅうぶんな大きさである。

　　とはいえ、その巣穴に関してもっとも驚くべきことは、あるいはすくなくともわ

　たしにとっていちばん驚くべきことは、その計画全体をめぐる秘密性だった。わた

　しは最低でも一日に二回、普通はそれよりも頻々と囲いを訪れるのを習慣にしてい

　て、しかも、そのつどぐるりとなかをめぐりあるいては、なにか問題はないか、逃

　走をはかった形跡はないかと目を配っていた。さらに、毎日かなりの時間を犬たち

　とともに過ごし、彼らを観察したり、あるいはただ彼らのなかにすわって、犬との

　団欒を楽しんでいたりした。なのに、そのわたしにしろ、ほかのだれにしろ、犬た

　ちがこんな大がかりなトンネル工事に従事していたとは、露ほども気づかなかった

　のだ。しかもそのトンネルの入り口たるや、玄関先から二〇フィートと離れていな

　かったというのに。

　　たしかに、あらためて考えてみると、ときおり一頭か二頭が煙のごとく姿を消す、

　そういう例もないではなかった。しかし、囲いは非常に大きく、そのどこに隠れて

　いないともかぎらないのだし、そんなわけでわたしも、問題の犬がぜったいに囲い

　のなかにはいないと断言できるほど、徹底的に探してみたことはなかった。消えた

　犬があろうことか地中深くひそんでいようとは、ことによると彼らの真上に立って

　いたことさえあるかもしれないのに、これっぽっちもわたしの頭には浮かばなかっ

　たのだ。それに、掘りだした土が彼らの目的を暴露する、そういったこともなかっ

　た。信じられないことに、なんと彼らは六トンもの土、つまり大型ダンプにいっぱ

　いになるほどの残土を、丹念に、効率よく周辺に撒き散らし、怪しげな盛土さえい

　っさい残していなかったのである。

　　この秘密主義は意図されたものだったのだろうか？　そうだったとわたしは確信

　している。たとえばトンネルの入り口だが、それはとある薪の山の下に隠されてい

　て、薪の山そのものは、囲いのフェンスの一部をなす、ガレージの庇におおわれて

　いた。庇はガレージの入り口に雨が吹きこまないように造られたものだから、こと

　によると、秘密を保つという以外の目的も、その計画には盛りこまれていたのかも

　しれないが、それにしても、犬たちに秘密を望む気持ちがなければ、けっして人間

　のいる前ではトンネルを掘ろうとせず、それどころか、入り口を出入りすることさ

　えしなかった、この理由は説明がつかない。

　　　　　　　　　○

　こんな話は、初めて読んだ。

　珍しいと思ったので、書き留めておくことにする。

　エリザベス・トーマスの犬たちは、自分たちのための人工的なシェルターがあるにもかかわ

らず、飼い主には秘密にしながら、トンネルを掘り進め、独自の巣穴を作ったと言う。トンネ

ルの形をドーム状にして崩れにくくして、奥には何頭かが眠れるくらいのスペースがあった。

　しかも、それを、人間には知られないうちに、秘密にして作ったと言う。掘った後の膨大な

量の土も、きれいに処理して、トンネル掘りが気づかれないようにしていたと言う。

　僕は、映画の『大脱走』を思い出した。犬も人間も、似たようなことをするんだなと思っ

たのだが、あの映画も、トンネルを掘った土の処理をどうするかで、とても困っていた。

　『大脱走』の場合は、ドイツ軍に見つからないようにするのが、絶対条件なわけだが、エリ

ザベス・トーマスの犬たちには、そんな必要はないはずなのに、土の処理までして、人間に見

つからないようにしている。

　トーマスの言うように、少なくとも「犬たちに秘密を望む気持ちがなければ」、そんなこ

とをする必要はないように思える。

　（この項、了）