…菌類は動物と同じく、他の生物の有機物から栄養を摂取している。くわえてその

　細胞壁は、昆虫の外皮と同じキチン質からできている。枯れた木の上で黄色いじゅ

　うたんを形成している菌類、すなわち粘菌は、動くことだってできるのだ！　ゼリ

　ー状のクラゲのようなこの生物は、一時的に保存容器にしたガラス皿から夜中に逃

　げ出してしまう。かくして科学者は粘菌を菌類から外し、動物のほうへと一歩近づ

　けた。（略）

　　この粘菌のうち少なからぬ種が研究者の興味をひき、実験室での観察対象の常連

　となっている。フィサルム・ポリセファルム（略）という小難しいラテン語の学名

　がつけられた種〔日本名モジホコリ〕はそのひとつで、オート麦のフレークが好物

　だ。この生きものは、多数の核を持つ巨大な単細胞生物である。研究者たちはこの

　スライム状の原生生物をふたつの出口のある迷路のなかに置く。出口のひとつには

　報酬としてエサが置かれている。すると通路に拡がった粘菌は、一〇〇時間を超え

　るころには正しい出口を見つけるのだ。そのとき粘菌は、つけた粘液の跡を、自分

　がどこにいたかを知るヒントとして利用している。跡がついている領域はもう成果

　の得られないところなので、それ以降は避けるのである。すでにエサを探した場所

　では、もうエサは見つからない。迷路を抜ける粘菌の行動には、自然のなかでのそ

　んな背景がある。脳もないのに迷路を解くとは、なかなかやるものである。この平

　たい生物が一種の空間記憶を持つことを、研究者たちは確認している。この研究の

　白眉は、日本人の研究者による実験だ。彼らは粘菌でできた迷路を東京の主要交通

　網の形に作り上げたのである。主な街区に、魅力的な場所となるようエサを置く。

　そこに入れられた粘菌が、最適最短のルートで街区をつないでいったとき、大きな

　驚きが待っていた。一〇〇〇万人都市東京の鉄道網にほぼ対応するイメージが、そ

　こに浮かび上がったのだ！

　　私は粘菌の例がとても気に入っている。というのも、原始的な生物、愚かで感情

　のない動物などといった私たちの考えかたをひっくり返すには、ほんのちょっとの

　例があればいいと教えてくれるからである。

　　　　　　　　　　〇

　「粘菌」は動物としても振る舞うし、植物としても振る舞う。

　南方熊楠は、森の中で、粘菌の生態に異常に興味を示し、研究したと言われている。

　確かに、不思議な生物だ。

　脳もないのに、迷路を抜け、東京の主な街区に対応するようにエサを置くと、東京の鉄道ル

ートのイメージができたと言う。

　動物？　植物？

　単細胞生物で、脳はないのに、知性を感じさせる動きを見せる。

　どこで考えているのか。

　人間の常識で言えば、単細胞生物では、思考など無理だということになる。

　「粘菌」は、知性とは何か。思考とは何か。を、考えさせられる。

　人間の基準では計り切れない＜生命の深さ＞を感じさせる。

　南方熊楠も、そう感じたのではないだろうか。

（この項、了）