犬の家畜化がはじまったきっかけは、はっきりわかっていない。だが、いつどこ

　で家畜化がおこなわれたかについては、少しずつ解明が進んでいる。

　　初期の犬の痕跡はかすかで、その一部は犬の遺伝子構成の中に記されている。最

　近の研究では、犬のＤＮＡと三九種の野生の犬族（狼、ジャッカル、ディンゴ、コ

　ヨーテなど）のＤＮＡとが比較された。遺伝学者がこれらの研究に使ったＤＮＡは、

　私たちが遺伝子として考えているような、細胞核内の染色体にあるＤＮＡではない。

　犬の祖先を突きとめるのに役立つＤＮＡは、細胞核の染色体にではなく、核のまわ

　りを泳ぎ回る小さな楕円形の器官、ミトコンドリアにあり、栄養分をエネルギーに

　変える働きをしている。ミトコンドリアＤＮＡの特殊性は、それが母親からのみ受

　け継がれる点にある。

　　遺伝学者は、ミトコンドリアＤＮＡに夢中になった。なぜならこのＤＮＡが、あ

　らゆる種について「元母」の遺伝子構成を知る手がかりになると思えたからだ。理

　屈から言えば、ミトコンドリアＤＮＡを頼りに母親の母親のそのまた母親というぐ

　あいにたどっていけば、一番最初の大もとに行き着けるはずである。

　　　　　　　　　　○

　　研究によると、狼あるいは野生の犬を最初に家畜化したのは、更新世期の終わり

　ごろ、つまり一五〇〇〇年前と推定されている。実際に発見された犬の骨の化石と

　も年代が一致する。

　　家畜化された犬の最古のものと考えられる化石証拠が、モスクワから南西に四〇

　〇キロほど離れた、ロシア平原のブリヤンスクで発見された。放射性炭素測定法で

　調べた結果、家畜化された犬のものと見られる二つの頭蓋骨の年代は、一三〇〇〇

　年前から一七〇〇〇年前と推定された。この化石にもとづいて「原初の犬」を復元

　してみると、頭と口吻はかなり大きめだが、現在のシベリアン・ハスキーに姿形が

　似ていた。

　　　　　　　　　○

　犬のＤＮＡの研究が進んでいるというのが面白かった。ミトコンドリアＤＮＡというのは、

母親だけから受け継がれるから、起源をさかのぼることができると言う。人間も、遺伝子から

その起源を探る研究がなされている。

　それによれば、家畜化された犬の最初は、更新世の終わり、一五○○○年前と推定されてお

り、実際に発見された犬の化石とも一致していると言う。

　更新世の終わりであるということは、氷河期の終わりになるだろうから、ちょうど、「暖房

がわり」としての犬も、生活には便利であったかもしれない。

　（この項、つづく）